一晃便至腊月二十九，开封府安排官吏、坊正给全城孤寡、老人送去每月既定的必需品后，便彻底封衙休沐，直到正月初七才会重新开衙。

汴京城内，年味渐浓，却也掩不住几分寒冬萧瑟。但这座中原雄都的暖意，却在另一处持续高涨。

这一日，秦王未乘车辇，只领着麾下已逐渐名动京畿的秦王卫，踏着薄雪，穿行于各处街巷坊间，为阵亡将士的家属送去年礼。整整一个上午，汴京百姓都能见到这支年轻队伍的身影。

所谓年礼，并不奢华，反而极为朴实，所谓一些御寒的木柴、木炭，恰到好处的粟米黄米而已。装备精良的甲卫们此行不为耀武，只为将一份秦王本人的心意，送到这些为国捐躯者的家中。

更令全城动容的是，每户人家竟还额外收到一份由秦王妃亲手备置的小礼，并一副秦王亲题的春联。此事可谓出乎所有人意料，一时之间，满城感奋，议论纷纷。

而所谓重新组建不过两月，虽依然多出身河北，却也混杂着漠北头人子弟，乃至于女真、奚族等胡人，以及各地节度使、江南诸侯遣来质子的秦王卫，因着全员皆在讲武堂内分班受教，又得了汴京百姓“秦王义从”俗称的年轻儿郎们，一时亦是步履轻快，与有荣焉。

满编一千五百人的秦王义从全部出动，赶在了午饭前将任务尽数完成，在拱卫萧砚回府得了封赏后，除却值守的近卫班直外，也尽皆放假归家。

午后，王府张灯结彩，喜庆渐浓。暖阁内，地龙烧得正旺，暖意融融，将窗外呼啸的风雪彻底隔绝，仿佛自成一方静谧天地。精致的雕花木窗紧闭，只透出灯烛晕染的柔和光晕，在紫檀木的方几上投下温暖的光圈。

难得偷得浮生半日闲的萧砚，这几日琐事渐少，此刻便兴致勃勃地唤了女帝、姬如雪、千乌围坐几旁，玩起了叶子戏。并有妙成天、玄净天、广目天、阳炎天四位圣姬侍立一旁，或添茶，或含笑观战，阁中弥漫着慵懒而温馨的年节气息。

萧砚捻起一张牌，目光却似不经意地掠过牌池，落在对面的女帝身上。她今日只着了常服，发髻松挽，烛光映得她侧颜如玉，沉静温婉。

他指尖轻弹，将牌放入池中，眼望着围坐的妻妾，一时长叹，声音里却带着闲适的笑意：“说来惭愧，眼看就是除夕了，我这所谓一家之主，竟有些手足无措。往年从未这般热闹过，一时也未曾顾得上周全……疏忽了、疏忽了。”

女帝指尖捏着一张牌，闻言并未立刻动作，眼睫低垂，仿佛在牌面花纹上斟酌了片刻，才从容打出一张，恰巧吃下萧砚方才所出。

她抬起眼，眸中映着烛光，温婉如水，唇边噙着恰到好处的淡笑：“郎君肩负天下，日夜操劳，后宅琐事本就不该再分郎君心神。府中旧例周全，除夕夜于祠堂祭祖，守岁迎新，再备几席家宴款待近亲近臣便是。府内外各司循例而行，倒是不知郎君可有什么特别想添减的章程？”

萧砚闻言朗声一笑，带着几分惫懒：“既然旧例周全，能让我偷懒便是最好的安排，哪里还有能添能减的！”

女帝与姬如雪、千乌几人闻言，皆是莞尔。而女帝也就轻轻颔首，柔和道：“那便都听郎君的。”

就在这笑语晏晏间，案几之下，萧砚的靴尖却是极其轻微蹭了蹭身旁姬如雪的鞋帮，雪儿执牌的手指几不可察地一顿，侧首飞快的睨了萧砚一眼，眼底是又好气又好笑的无奈，但终究还是依着他的暗示，指尖微动，将一张牌轻轻拍入牌池。

对面的千乌眼波流转，目光在萧砚故作正经的脸和姬如雪微红的耳垂间轻轻一扫，唇角的笑意顿时深了几分。她不动声色，玉指在自己的牌面上略作沉吟，仿佛经过一番思量，才拈起一张牌，指尖轻点，恰恰打入了牌池，却正是一张萧砚急需的好牌。

牌技最佳，稳稳胜了萧砚好几局的女帝何等敏锐，虽未低头去看桌下乾坤，目光却在萧砚那一本正经的眉梢、姬如雪故作镇定的神情、以及千乌那索性毫无波澜的嘴角上缓缓滑过。她唇畔那抹温婉的笑意顿时加深，却只是悠然抬手，执起案上的青瓷茶盏，送至唇边，轻轻抿了一口。

侍立一旁的妙成天眼观鼻鼻观心，唯有微扬的唇角，无声泄出对自家这位秦王偶尔耍无赖的习以为常与纵容。

将一切尽收眼底的玄净天则急忙转身去倒茶，好遮掩住自己忍俊不禁的笑意。

阳炎天竟是全然未觉桌下暗涌，只认真盯着牌局。这会眼见姬如雪出牌、千乌又“恰好”喂了萧砚好牌，她顿时急了，但碍于场合，只是秀眉微蹙，尤为惋惜。其身侧的广目天性子温和，虽也察觉出古怪，却被阳炎天那副着急模样逗乐，憋着笑，一时连脸颊都鼓了起来。

萧砚脸皮其厚无比，哪里会在意这些细枝末节，在作弊的情况下，一时高歌猛进，狠狠赢了几局，挽回了自己技不如人而连输上万钱的狼狈形象。

暖阁内，炭火偶尔发出轻微的哔剥声，茶香氤氲，骨牌清脆的碰撞声与女子们低柔的轻笑交织在一起。这方小小的天地里，流淌着一种无需言说的脉脉温情。萧砚看着眼前这幕妻妾和睦、侍女环绕的温馨图景，心中那份因年节而起的些微茫然，早已被这融融暖意驱散殆尽，只余下满满的安宁与满足。

这便是他的家，他的归处。

这片刻的宁静与温暖，是他拼尽全力也要守护的珍宝。然而，在沉甸甸的满足之下，亦有一些事情，让萧砚都难以忽视。

临近傍晚，牌局终了。萧砚心满意足地推枰起身，脸上还带着几分扳回一城的得意。暖阁内融融的暖意与笑语似乎也随之微敛，但弥漫在暖阁中的宁馨感并未完全散去，只是沉淀下来，如同火炉中温热的灰烬。

几个圣姬次第行礼散去准备稍后的晚膳，而萧砚却稍显沉吟，踱步至窗边的书案旁，从抽屉中取出一份奏折，与一封未开启的密报。

暖阁内一时寂静。女帝脸上的温婉笑意缓缓敛去。她放在膝上的手，下意识极其轻柔地覆上了自己尚未显怀、但已有微妙变化的小腹上，指尖在那柔软的衣料上停留了片刻，仿佛在汲取某种力量，也像是在安抚一个无声的承诺。

姬如雪抿着嘴，她的孕期比女帝还要短，更看不出来变化，但这会就要起身离去，却见萧砚摇了摇头，示意她无需回避后，才略一思索，看着窗外尽量平静出声。

“枢密院与天策府递了折子上来，还有幽州与太原也有书信。都言李存勖遣使称臣，求和是假，拖延是真，太原那边隐有迹象，当是耶律剌葛与李存勖都在互相派人接触……李存勖固然为人孤傲，但形势逼人，也由不得他不得不放下身段去经略草原，拉拢耶律剌葛。所以开春之后，或明或暗，草原上必有一战。”

他负手而立，回身将目光落在女帝身上：“只是，李茂贞仍在耶律剌葛帐下。开春若在草原有所动作，我与这位外兄只怕难避兵戎相见。”

“妾身早已修书兄长。”女帝没有犹豫，亦不避讳雪儿和千乌在一旁，只是目直直迎上萧砚深邃的眼眸，“信中言明，郎君愿效太宗皇帝待长孙无忌之诚，共襄天下。可惜两月来尚未收到回信……”

她轻轻摇了摇头，那动作带着一种尘埃落定的疲惫：“若兄长执迷于旧日恩怨，负隅顽抗，阻郎君匡正天下、一统宇内之路……”说到此处，她的声音没有丝毫颤抖，亦是毫无半分迟钝：“妾身唯尊夫君匡正天下之志，九死无悔。”

短短一语，却如同重锤，瞬间敲在房中每个人心头。女帝毫无保留的选择了立场，以最决绝的方式，表明了她选择的道路和未来，一如既往。

萧砚一时默然。他选择在这个时候提及此事，绝非欲借这血脉亲缘的牵绊来动摇她的意志，而是局势如弦，已绷至极限，再无回避的余地。

机会，他并非没有给予。然这“天下”二字，从来便是熔炉，容不下双生之火，唯有一方燃尽，方能铸就另一方的王冠。此局，非生即死，别无他途。

千言万语哽在萧砚喉间，但最终却都只是化作一个无声的、郑重的颔首。这一点头的动作，胜过千言万语的承诺与理解，比起再多的言语都更能抚慰人心。

姬如雪一直安静地站在女帝身侧，此刻嘴唇微动，似乎想说什么宽慰或支持的话，但最终只是将所有的担忧与无言的坚定，尽数敛入一步悄然无声的靠近之中。她清冷的面容上，唯有对身前二人坚不可摧的支持，如寒星映雪，清晰而恒定。

暖阁内，火炉依旧散发着恒定的暖意，茶香也未曾消散，甚至连那份家的温暖都一如既往的存在，只是在无言之中，被赋予了更深沉、更复杂的底色。

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于都斤山深处，各部落的帐落杂乱无章地散落在雪原上。唯独一方营帐区域，布局严谨，秩序井然，透着一股与周遭格格不入的冷硬。

李茂贞独居的毡帐不大，陈设简单，近乎空旷。帐内只有他一人，身影在昏暗中显得格外萧索。他孤坐在一张粗糙的木墩上，面前一壶劣质马奶酒早已冰冷，脚边一小堆炭火苟延残喘，明灭不定地映着他轮廓分明的脸庞。

他手中紧紧攥着一封书信，信纸的边缘已被反复摩挲得发软起毛。昏暗中，他目光昏沉，盯着上面的字句。