大年三十，岁除之夜。
子时的更漏滴尽，浑厚悠远的钟磬声自宫城深处荡开，宣告着新岁的来临。几乎同时，宫城内外，千家万户的爆竹声骤然密集，噼啪作响，连成一片欢腾的海洋，震动着寒冷的空气。
这喧嚣撕开了乱世纷乱的图景，短暂地显露出一道充满人间烟火气的祥和缝隙。
此刻，朱雀大街的喧嚣达到了顶峰。人流如织，摩肩接踵，彩灯汇成光河，将青石板路映照得流光溢彩。空气中弥漫着糖糕的甜香、炙肉的焦香、新煮屠苏酒的药草清香，以及硫磺燃烧后的独特气息。
涌动的人潮中，一个身着靛青细棉直裰、外罩半旧深灰鼠裘的挺拔身影格外引人注意。他步履从容，温润如玉的气质下隐隐透着一股英武内蕴，引得路人频频侧目，只道是哪家气度不凡的贵公子携眷出游。
其人身侧，是一位藕荷色袄裙外罩雪青棉披风的女子，云鬓轻绾，仅一支素银簪固定，斗篷遮住了大半容颜，只露出一双沉静流转的眼眸。那目光扫过街景，带着一丝审视与好奇，举手投足间自有一份难以完全遮掩的雍容华贵
至于二人身前，则是一位靛蓝窄袖劲装外罩同色披风的女子，马尾束后，面容清丽沉静，她目光清澈而专注地扫视着周围，习惯性地留意着人流。与她并肩而行的，是一位身着红裳的绝色女子，乌黑长发以简单银簪固定，几缕碎发垂在冷白的颊边，只是后者脸上没有任何表情，眼神淡漠疏离，目光扫过喧闹的人群如同掠过无物的草木，唯有当视线不经意间落在身后那道靛青身影上时，眼底才会掠过一丝难以察觉的、专注的微澜。
四人缓步而行，随着人潮涌动。虽气质卓然，引得路人侧目，但在汴京这富贵者如过江之鲫的超级大都市，这份引人注目也显得低调得恰到好处，并未引起特别的关注或避让。
萧砚在一个卖橘子的老农摊前停下，挑了几个黄澄澄的果子，在得知可以品尝后尝了一瓣，付钱时不动声色地多给了几文。老农脸上沟壑纵横，连连躬身道谢：“谢公子，谢公子！今年年景好，秦王殿下免了俺们好些税，这橘子才敢多挑几个好的出来卖，也能给家里娃娃多扯块布做新衣了！”
女帝素手执起旁边摊位上的一支寻常桃木簪，看似在端详，眼波流转间，声音清越如碎玉，自然地低语道：“郎君免税一年之诏，确是甘霖普降。方才一路行来，市井坊肆人气渐旺，之前敬相奏报上也说，乡野间已闻鸡犬之声渐稠。”
她放下木簪，目光掠过攒动的人头，望向远处更多亮着灯的窗户和被彩灯映红的一张张笑脸，眼底带着不易察觉的欣慰。
萧砚接过老农递来的橘子，扫视着充满生机的街景。看见一对对小夫妻依偎着挑选花灯，摊贩们吆喝声中气十足，富足之气扑面而来。
他转头迎着女帝笑吟吟的目光，轻轻摇头，一边行走一边对她低语：“乱世久矣，白骨露野，十室九空，元气恢复岂是几月之功？汴京繁华，不代表各州皆是如此。只求下面报上来的奏疏，能有三分如眼前这般真实，今年这‘甘霖’才算没白下。”
言语间，他将一个橘子递给身侧的女帝，女帝接过时指尖微凉，眼底那丝欣慰似乎暖了一瞬。他又递了一个给身前的姬如雪：“雪儿，尝尝，挺甜。”姬如雪清冷的眉眼柔和下来，默默接过，指尖与萧砚短暂相触，带着熟悉的暖意。
“刀兵可定一时乾坤，却难养万民之息。”前方传来欢呼声，萧砚抬起头望去，璀璨的烟花正炸开在夜空中，短暂地照亮了汴京鳞次栉比的屋宇。
姬如雪自然地剥开手中的橘子，分了一半，递给身边的千乌。后者亦不拒绝，伸出两根莹白的手指，极其优雅地拈过那半枚橘子，对着姬如雪微不可查地点了下头，算是道谢。两人低声交谈了几句，内容湮没在喧嚣中。
萧砚的声音再次响起，平静却清晰地传入身边三人的耳中：“百姓苦战久矣。今岁能止征敛，让他们真正缓过一口气，休养生息，那才是真正的甘霖普降。”
女帝轻轻颔首，将一瓣橘子放入口中。姬如雪也安静地品尝着，目光不由自主地再次落在萧砚沉静的侧脸上。
他们继续前行，融入这喧闹而温暖的灯海人潮。一个卖唱的盲眼老者，拉着破旧的胡琴，嘶哑的嗓音唱着古老的曲调：“…烽火熄，狼烟散，田畴绿，仓廪满…太平年，百姓安…”
苍凉的歌声在爆竹声和欢笑声中显得有些微弱，却吸引了不少围观者。
萧砚停下脚步听了一会，千乌会意，从袖中取出一小吊铜钱将要上前。却见萧砚讨要了过去，进而轻轻将铜钱放在老人面前的破碗里，发出清脆的声响。老人虽看不见，歌声却微顿，布满皱纹的脸上露出感激的笑容，唱得更用力了几分。
女帝看着这一幕，轻声道：“愿这万家灯火，年年岁岁，皆如今宵。”
姬如雪的目光落在老人满足的笑容上，又看向萧砚沉静的侧脸，清冷的眸子里映着灯火。千乌则静静地看着萧砚放钱的手，那专注的目光仿佛要将这瞬间凝固，冰冷的红唇似乎也柔和了一线。
爆竹声此起彼伏，焰火在夜空中不断绽放，将四人的身影照亮又隐没。在这岁除之夜的汴梁街头，他们不再是高居庙堂的主角，而是这人间烟火的一部分，感受着乱世中这份用铁血换来的、短暂却真实的安宁。
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当汴梁的爆竹声浪还在夜空中回荡时，千里之外的漠北荒原，正经历着截然不同的岁除。
这里没有灯火，没有喧嚣，只有无尽的、仿佛要吞噬一切的白色炼狱。狂风如同亿万头疯狂的白色巨兽，裹挟着鹅毛大雪，发出震耳欲聋、撕心裂肺的咆哮，疯狂地抽打着旷野中一座孤零零的石洞。
洞内，一堆篝火是唯一的救赎。橘红色的火苗在粗糙冰冷的石壁上投下巨大而扭曲的影子，随着火焰的摇曳而疯狂舞动。
降臣裹着一件早已沾满风霜痕迹的厚重旧裘，枕着手臂仰躺在枯草堆上。她手中握着一只造型古朴、触手冰寒彻骨的鼓鞭，指腹无意识地在鞭身上那些模糊的羽状刻纹上反复摩挲，像是在触摸一段早已凝固在冰层之下、染着血色的旧时光。
跳跃的火光在她妖异而孤绝的侧脸上明明灭灭，勾勒出挺直的鼻梁和紧抿成一条直线的薄唇。然而，那双深邃如寒潭的眼眸深处，此刻却翻涌着比窗外肆虐的风雪更加复杂汹涌的情绪。
几页辗转传来、被揉搓得发皱、甚至沾着几点油污的邸报抄件散落在她身侧的草堆上。借着昏暗跳动的火光，能看到上面潦草的字迹记录着一条条来自中原的消息：
秦王大婚，大赦天下，举国同庆……
秦王诏令，免税一年，与民休息……
秦王传诏，各州屯田垦荒，流民渐安……
“呵……”一声极轻、几乎被风声吞噬的嗤笑从她嘴边逸出，带着一丝难以言喻的意味，“他倒是……春风得意马蹄疾。坐拥江山美人，连这破败的天下，都叫他拾掇出几分活气来了。”
她伸出藕臂，抓起身旁一个皮酒囊，拔开塞子，猛地仰头灌下一大口。辛辣滚烫的烈酒如同火线般滚过喉咙，带来一阵灼烧般的刺痛，短暂地压下了无处不在的寒意，却让心头那团说不清道不明的情绪燃烧得更加猛烈。
“离了我，他萧砚一样玩得转……玩得似乎……更好了？”不甘与一丝难以察觉的失落，在这仅有一个人的石洞内无所遁形。然而，当她的目光不经意扫过邸报上那些关于免税、屯田、安抚流民的只言片语时，那紧抿的唇角，却又极其细微地向上牵动了一下，勾勒出一个转瞬即逝、连她自己都未必察觉的弧度。
“……倒是个知道心疼百姓的。”
但这念头甫一冒头，立刻被她用更强大的意志力狠狠碾碎。两百年前冲天烈焰下的哀嚎声仿佛又在耳边炸响，九垓之约如无形的枷锁骤然收紧……沉重的杂念轰然而起，瞬间将那丝不该有的柔软碾得粉碎。
降臣烦躁地将散落的邸报草草抓起，近乎粗暴地塞进一旁的行囊深处，仿佛要将那丝扰乱心绪的情绪连同这些扰人的纸张一起彻底封存。她再次仰头，将皮囊中最后一点烈酒狠狠灌下，喉结滚动，吞咽声清晰可闻。
“……终要有个了断。”她低声自语，声音在空旷石洞的风雪嘶吼声中显得异常轻微，却又平静得如同冻结的湖面，带着一种无法动摇的决绝。
冰冷的鼓鞭被她紧紧攥在掌心，指节因用力而泛白。
“这漠北，怎么还是这么冷……真是冷到骨子里了。”
跳跃的火焰在她孤高清冷的瞳孔中明明灭灭，最终映照出的，是无边无际的荒凉风雪，和那座依然矗立在视野尽头、直刺铅灰色苍穹的孤峰，以及峰顶盘旋不去、如同黑色剪影般的苍鹰。
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太行山脉深处，层峦叠嶂在浓重的夜色与渐起的风雪中化作蛰伏的巨兽。相较于汴梁的喧腾与漠北的狂暴，这里的除夕夜是死一般的寂静，唯有刺骨的冰冷穿透骨髓。
一处极为隐蔽、两侧崖壁如刀削斧劈的隘口旁，几块巨大的山岩投下浓得化不开的阴影，积雪覆盖其上，如同巨兽披上了白色的伪装。