饶是患病了，他也不肯乖乖吃药，俨然已有自毁倾向。

至于太子，其年纪尚小，今年不过13岁，突然被劫来遥远的长州，使其幼小的心灵遭受巨大的伤害。

若让“天皇和太子都病倒”的消息外传出去，恐会引发尊攘阵营的震动。

因此，桂小五郎严格封锁消息，绝不让外界知晓天皇和太子的实情。

与此同时，他请来各路名医，不惜人力、物力地救治天皇和太子。

事态发展至这个地步，他也顾不得天皇的反抗了。

哪怕是采用粗暴的手段，也要把药水灌入他口中！

为了让天皇和太子恢复健康，桂小五郎确实是下足了血本，昂贵的补品、稀有的药材……统统安排上，真真正正的不计成本。

然而……即使做到这一地步，天皇和太子的身体也始终不见好，状态一天比一天差。

在桂小五郎赶赴下关跟西乡吉之助会面之前，天皇和太子已虚弱得无法起身，教他好生焦急。

能做的都做了……桂小五郎已是无计可施。

他现在仅剩的手段，就只有合拢双手，向神祈祷。

无奈之下，素来不信神佛的他，也不得不请来一伙道行高深的老僧，每日为天皇和太子诵经念咒，祈愿他们安康健朗。

……

……

2天后——

长州藩，萩城——

原本3日的路程，硬是被桂小五郎压缩至2天。

在抵达萩城门下后，他不等马匹停稳便直接翻身跃下，三步并作两步地直往萩城深处而去——那儿是天皇和太子的住处。

“桂先生！贵安！”

“桂先生！欢迎回来！”

“桂先生！这是橘青登的最新动向，请过目！”

沿途碰见不少部下，桂小五郎顾不上跟他们打招呼，统统打发了事，军务、政务都留到之后再处理。

就在即将抵达天皇和太子的住处时，他赫然瞧见一道熟悉的身影——岩仓具视面无表情地朝他走来。

“……桂先生，你回来了啊。”

桂小五郎紧走两步，快声问道：

“岩仓先生，天皇陛下和太子殿下如何了？”

在离开萩城的这段时间，桂小五郎将照顾天皇和太子的重任委付给岩仓具视。

“……”

岩仓具视抱以诡谲的沉默。

须臾，他转身向后，幽幽道：

“……桂先生，借一步说话。”

霎间，桂小五郎一愣，心中涌起无比强烈的不详预感。

他深吸一口气，稳住心神，抬脚跟上。

不消片刻，岩仓具视领着桂小五郎进入无人的房间。

岩仓具视默默地关紧房门，随即头也不回地、无悲无喜地说道：

“天皇陛下和太子殿下都病死了。”

“……什么？”

岩仓具视的声音很轻，但出于房内很静的缘故，他的每一个字、每一个词，全都清晰地传入桂小五郎耳中。

尽管听得很清楚，但无以复加的震愕使他呆若木鸡，不由自主地出声反问。

岩仓具视的漠然神态不变，一字一顿地重复道：

“天皇陛下和太子殿下久病不愈，身体太过虚弱，不幸于前夜离世。”

“岩仓先生，如果这是玩笑的话，望请尽快指正……”

“这不是玩笑。天皇陛下和太子殿下确已不在人世，需要我带去你看他们的遗体吗？”

咚！

伴随着巨大的蹬地声，桂小五郎猛扑至岩仓具视的跟前，揪住其衣襟，将他提拽起来。

但见桂小五郎怒目圆睁，眼白冒出难以计数的红血丝，像极了发狂的狮子。

对于桂小五郎的发难，岩仓具视似乎早有预料，既不挣扎，也不反抗，眼神平静地注视对方，一副“任君处置”的淡然模样。

桂小五郎张了张嘴，似乎是想责骂岩仓具视。

可话将出口之际，他仿佛意识到了什么，顿了一顿。

是啊，他有何立场去揪岩仓具视的衣领呢？

天皇和太子的逝世，他早就有所预料，不是吗？

在他离开萩城去跟西乡吉之助见面时，天皇和太子已是奄奄一息，药石无医，只能寄希望于佛法、咒术等玄学。

这般状况下，他们的溘然长逝只不过是情理之中。

恢复冷静后，桂小五郎颓然地松开岩仓具视的衣领，踉踉跄跄地连退数步，重重撞上身后的墙壁。

“完了……全完了……”

他一边紧捂苍白的面庞，一边嘟哝。

他与西乡吉之助好不容易才促成“萨长同盟”。

正打算大展拳脚呢，却突然闻此噩耗……

把控朝廷……这可是他们尊攘势力好不容易才挣来的“王牌”。

还没来得及利用这张手牌，天皇和太子就双双往生……这张“王牌”已然作废！

越是往下深想，桂小五郎的面色就越是苍白，脊骨弯了又弯。

岩仓具视直勾勾地看着萎靡的桂小五郎，冷不丁的缓声道：

“桂先生，现在还不到悲观的时候。天皇陛下和太子殿下虽已逝世，但我们仍有办法补救。”

桂小五郎怔了一怔，扬起困惑的视线。

“补救？这要如何补救？难道你能变个皇子出来？”

当今天皇共有4名皇子，其中3人早就夭折，安然存活下来的皇子便只有太子。

眼下太子已逝，天皇的血脉已然断绝，他们要上哪儿去找新皇子？

桂小五郎的这通反问掺有明显的嘲讽意味，只觉得岩仓具视是在讲疯话。

没成想，岩仓具视竟神情郑重地用力点头：

“没错，就是“变”一个皇子出来。”

出乎意料的答复，使桂小五郎重又怔住。

“……哈？岩仓先生，你到底在说什么呀？”

“桂先生，请您稍等片刻，我马上就回来。”

说罢，不待桂小五郎回应，岩仓具视自顾自地转身离房，足音渐远。

桂小五郎不明所以，只能留在原地等待。

约莫20分钟后，岩仓具视推门回归——只见其身旁多出一名少年。

此少年的年纪在15岁左右，个子不高，身形偏瘦，颊间染满局促、不安的神色。

他是谁？岩仓先生为何要带他来此？

正当桂小五郎倍感不解时，他蓦地察觉：此少年的长相跟太子颇为神似。

刹那间，桂小五郎明白了什么。

岩仓具视拍了拍这名少年的肩膀，以坚定的话语证实了桂小五郎的猜想：

“桂先生，这位是奇兵队的大室寅之佑。从今往后，他就是新的天皇了。”

“……哈啊？”

桂小五郎朝岩仓具视投去难以置信的目光。

“岩仓先生，你、你……你知道你自己在说什么吗？”

岩仓具视高昂头颅，理直气壮：

“当然知道。桂先生，此乃唯一的补救方法。这是天意啊，在我正发愁时，竟恰好找到这位跟太子酷似的少年。”

桂小五郎看了看岩仓具视，又看了看少年……即大室寅之佑。

挠了挠头发，摸了摸面庞；咂了咂舌头，抓了抓衣角……就这么凌乱了好一会儿后，桂小五郎深吸一口气，旋即发狂似的责问道：

“岩仓先生，你疯了吗？竟想用凡人来假冒天皇？”

岩仓具视淡淡道：

“这又如何？只要能扳倒幕府，这点技俩又算什么？”

桂小五郎感觉全身的血液都在往脑袋涌去。

他深知岩仓具视的为人，“壁虎”之名绝非虚传。

只要能达成目的，他不惜一切手段，简直就是汉末三国的贾诩再世，绝不会被感情、义理给绊住手脚。

尽管他很了解对方的冷酷无情，但他怎么也没有想到，对方竟胆大到这般境地！竟敢狸猫换太子！

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ps：真正的明治天皇早就死了，大家熟知的明治天皇其实是一个名叫“大室寅之佑”的长州武士假扮的——这并非豹豹子瞎掰，此乃广为流传的传闻。