诡谲的气氛在弥散……

桂小五郎和西乡吉之助分别站在房间的东西两侧，面无表情地直盯着彼此。

他们身后的一众武士全都板着脸孔，颊间染满复杂的情绪，其中不乏脸色阴郁、咬牙切齿的人。

事已至此，依旧有不少人对“同盟”一事深感不服。

累积至今的仇恨，岂是两片嘴皮子碰一碰就能化解的？

可是，他们敬爱的最高领袖已下定决断，势要整合萨长以对抗幕府。

如此，他们纵使有百般不满，也实在不便置喙。

在这一片肃穆之中，坂本龙马用力地拍了两下手掌，以笑声驱散凝重的氛围。

“大家从今以后就是荣辱与共的盟友了！就不要再摆出这种凛若冰霜的面孔了！”

他一边说，一边撑开双臂，像老鹰抓小鸡一样，一手一个抓住桂小五郎、西乡吉之助的肩膀，把他们拽作一块儿，以物理的方式拉近他们的间距，使他们几近碰鼻。

“桂先生，西乡先生，你们握手吧！以此作为两藩和好的象征！”

桂小五郎面露不解：

“‘握手’？”

西乡吉之助低下头，疑惑地看着自己的双掌：

“什么是‘握手’？”

坂本龙马嘿嘿一笑：

“这是西方人的礼仪！紧握彼此的手掌，以示亲近、友好！我很喜欢握手哦！因为这样能显得亲密！”

说罢，坂本龙马直接手把手地提供指导，分别抓过桂小五郎和西乡吉之助的右腕，使这两只大手紧握作一块儿。

桂小五郎和西乡吉之助不明所以，只能一脸茫然地听从坂本龙马的指导。

“好了！接下来是‘贴面礼’！”

桂小五郎脸上变色：

“贴、贴面？”

他虽不知“贴面礼”是什么玩意儿，但光听名字便让他有不安感。

西乡吉之助同样变了脸色：

“贴面就不必了！这太恶心了！”

坂本龙马一脸认真地说：

“此乃西方人的正式礼仪！西方人在打招呼时，都会用自己的脸去贴对方的脸！”

桂小五郎：“用贴脸来打招呼……西方人真是寡廉鲜耻！”

西乡吉之助：“吾等乃东洋人，不必遵循西方人的礼节。”

坂本龙马爽朗大笑：

“不要婆婆妈妈的！这可是萨长之间的伟大和解！自然得用别样的方式来纪念、庆祝！”

话音刚落，他便直接动手，左右手分别扶住桂小五郎、西乡吉之助的后背，稍一使劲儿，令他们“撞”向彼此。

如此，二人互拥着，脑袋相错，自己的腮快贴上对方的腮。

桂小五郎和西乡吉之助都是意志坚定的硬汉，哪怕有人把刀架在他们脖子上，他们也不会眨一下眼皮。

可此时此刻，他们无不呆住，神情僵硬，满面窘色，好不尴尬。

他们下意识地想要分开，可坂本龙马稳稳地按住他们的后背，不让他们轻易逃脱。

坂本龙马乃稀世的剑术天才，曾在江户的剑术大赛上一举夺魁，单论腕力的话，现场无人能跟他匹敌。

这滑稽的一幕，使室内空气变得快活起来，在场众人纷纷流露出忍俊不禁的神色。

坂本龙马笑得很开心：

“没错没错！就是这样！盟友就该这样！”

……

……

在坂本龙马的主持下，“结盟仪式”在一片欢乐中结束。

在让众人稍等片刻后，桂小五郎和西乡吉之助移步至偏僻的走廊角落，开始私密的会谈。

“西乡先生，今后就有劳你关照了。”

西乡吉之助闻言，怪笑两声。

“西乡先生，怎么了？为何发笑？”

西乡吉之助幽幽道：

“我们刚刚做了那样亲密的动作，现在听你对我说这话……总感觉就像是我们结婚了一样。”

桂小五郎怔了一怔，旋即没好气地斥道：

“西乡先生，龙马就算了，怎么连你也说这种不着痕迹的玩笑话？”

西乡吉之助大笑几声：

“好，不说笑了，来谈点正经事吧。”

“或许是天意使然吧，在这牵一发而动全身的紧要关头，北方的虾夷作乱，橘青登不得不引兵北上平叛。”

“我们必须要抓住这千载难逢的宝贵时机，发展势力，积蓄力量。”

桂小五郎轻轻颔首，以示赞同：

“西乡先生，我们接下来理应拉拢土佐藩和肥前藩。”

“尤其是后者，若获肥前相助，如得百万雄师。”

西乡吉之助补充道：

“还有‘北幕府’。”

“虽然‘北幕府’的实力很弱，但不管怎么说，它终究有着‘幕府’之名。”

“只要利用得当，便大有可为！”

“等拉拢了‘北幕府’，我们就同时拥有了天皇和征夷大将军！大义尽在吾等手上！”

桂小五郎又点了点头：

“没错，所有能够拉拢的对象，我们都要拉拢。”

自一桥庆喜出逃福井藩后，江户幕府便陷入分裂。

反正已是撕破脸皮，一桥庆喜及其党羽也懒得遮遮掩掩了，干脆破罐子破摔，直接另立幕府。

一桥庆喜改名为“德川庆喜”，自称为第15代征夷大将军。

不论是从哪一角度来评判，德川庆喜的僭位都是不合法理的。

在此基础上，由橘青登领导的“南幕府”是那般强大，已被扫入历史垃圾桶的水户藩就是血淋淋的警示。

因此，时至今日，绝大多数藩国都逢“南幕府”为正朔，将“北幕府”斥为“伪府”。

但是，说到底，“正统”这种玩意儿，不过是政治游戏罢了。

要承认哪个幕府为正统，无非就是一句话的事儿！

在拉拢德川庆喜后，萨长便可尊其为正统，以“打击奸臣，匡扶幕府”之名讨伐橘青登！

“出兵名义”是从不嫌多的，能多一项抨击橘青登的大义，自是再好不过。

这时，西乡吉之助勾起嘴角，半是雀跃、半是敬佩地感叹道：

“不得不说，那个岩仓具视确实有本事啊。”

“虎口拔牙，硬是从京都抢来天皇、太子与两件神器（八尺琼勾玉、八咫镜）。”

“多亏了他，朝廷已在吾等的掌控之中！”

岩仓具视发动史无前例的“庆应之变”后，奔逃至长州——此事早就是路人皆知。

闻听此言，桂小五郎的眸中闪过一抹异色。

不过，他很快就压抑住这份异样，强装淡然。

……

……

同盟已成，两边人马总算可以各回各家。

就在订立盟约的翌日清晨，桂小五郎和西乡吉之助相互道别。

坂本龙马和中冈慎太郎将前往长崎，为之后的行程做准备——接下来，他们将继续担任说客，游说土佐和肥前，进一步扩大倒幕势力。

离开下关后，桂小五郎快马加鞭，全速赶路，恨不得挥断掌中的马鞭，全然不顾胯下马匹的哀鸣。

他之所以急着赶回萩城，原因无它——他十分担心天皇和太子的安危！

昨夜，他不敢把真相告诉给西乡吉之助。

事实上，早在半个月前，天皇和太子双双罹患重病，卧床不起！

就跟同时代的其他贵人一样，天皇和太子都有着身体虚弱的毛病。

极不健康的饮食习惯，外加上极度缺乏运动，使他们的身体都远远称不上是健康。

在天皇和太子抵达长州后，桂小五郎专门组织了一个专业的“看护团”，小心翼翼地伺候他们，体乏便进补，天寒便添衣，连每日的吃食都有专人试毒。

这般精细的看护，绝对称得上是尽心尽力了。

然而，桂小五郎最不愿见的事态还是发生了……“水土不服”就像一枚猛烈的炮弹，瞬间击倒了天皇和太子。

长州的气候迥异于京都，天皇和太子会水土不服并不奇怪。

相比起水土不服，那惊忧过度的心情则更加摧残他们的身体。

天皇本就不愿意跟幕府作对，更不愿来长州。

长州人先前的所作所为——架空朝廷，假传圣旨——给天皇留下了莫大的心理阴影。

他现在对长州人充满了不信任，极不愿跟长州来往。

为作反抗，他直接采取“非暴力不合作”的策略，饭不好好吃，觉不好好睡，变着法子跟长州作对。