近月来，为促成萨长同盟，坂本龙马快把双腿跑断了。

今日在长州，明日去萨摩；今日横渡下关海峡，明日眺望樱岛火山。

【注·樱岛火山：萨摩境内的活火山。】

坂本龙马早就是脱藩浪人，就法理而言，他不属于任何一藩，由他这样的“自由人”来担任两藩间的斡旋人，自是再合适不过。

虽然坂本龙马非常努力，但……即使是用最华丽的辞藻，也没法掩饰协商进展的不顺。

去年的三大战事——八月十八日政变、京都夏之阵、长州征伐——萨摩始终站在长州的对立面。

这一场接一场的残酷战事，使萨长结下了难以化解的血仇。

时至今日，仍有许多长州人仇视萨摩，大肆喊出“宁愿长州化为焦土，也不向萨摩低头”等诸如此类的口号。

虽然数月前的长州征伐是靠着西乡吉之助的暗箱操作，从内部瓦解了征长联军，才让长州保全了国体，拥有了宝贵的喘息之机，但依旧有许多长州人不领情。

饶是以桂小五郎为首的长州英杰们，也不免对“萨长同盟”一事感到抵触。

至于萨摩方面……其情况更为复杂。

任凭坂本龙马费尽口舌，西乡吉之助、小松带刀等萨摩领袖们总表现出一副兴趣寥寥的模样，不知是他们真的不愿跟长州联手，还是有意在吊长州的胃口。

尽管协商过程很不顺利，但令坂本龙马颇感欣慰的是，他并非孤军奋战，还有一人愿意与他共进退，一起为促成“萨长同盟”而献出全部心力。

此人便是同为土佐出身的中冈慎太郎。

中冈慎太郎——名望颇大的尊攘志士，曾是土佐勤王党的一份子。

八月十八日政变后，尊攘运动陷入空前未有的低潮，佐幕势力对尊攘势力展开大规模的反攻倒算，土佐藩内也开始强力镇压尊攘运动，土佐勤王党因此倾覆。

为了避难，中冈慎太郎毅然脱藩，流亡到长州藩的三田尻。

不久后，他成为在长州藩内有着同样遭遇的志士们的统一协调人，同时也成为流落到三田尻的公卿三条实美的随臣并且担任长州和各地志士联系的重要联络人。

京都夏之阵与抗幕战役（长州征伐），都有他奋战的身影。

在看到长州藩蒙受“朝敌”的冤名、诸藩有害无益的对立以及尊攘志士们纷纷受到压迫后，中冈慎太郎把自己的活动方针从尊皇攘夷论发展成联合各地雄藩以武力来倒幕论。

于是乎，他与三条实美一起一边和脱藩志士们联络，一边做他们的统一协调人，并且在长州和萨摩的志士们之间来往，力图促成“萨长同盟”。

他敏锐地看出：若欲打倒由“仁王”橘青登统领的江户幕府，必须要集合西国诸藩的全部力量。

而要达成这一点，首先要做的，便是打破萨摩与长州的隔阂！

如此想法，恰与坂本龙马不谋而合。

就这样，志向相同的二人展开紧密合作。

坂本龙马负责游说长州，中冈慎太郎负责游说萨摩。

在二人的通力合作之下，总算是让谈判取得进展——萨长双方约定于下关会晤。

那一天，桂小五郎准时抵达谈判会场。

然而，令人万万没想到的意外状况发生了。

众所周知，但凡是这类影响历史走向的重大事件，“不出意外地出意外”乃是常态。

那一天，本因到场的西乡吉之助竟放了桂小五郎鸽子，说是接到急报必须前往京都一趟。

如此行径，惹火桂小五郎，随行的一众长州俊杰同样怒不可遏。

“欺人太甚！”

“竟敢瞧不起我们！”

“如此重要的会晤，岂容他说来就来，说走就走！”

他们本就不愿向萨摩低头，勉强点头同意会晤，竟还被放鸽子，简直是奇耻大辱。

因为萨摩代表们都没来，气疯了的桂小五郎等人无处发泄怨愤，只能将怒气发泄到坂本龙马和中冈慎太郎的身上。

是时，桂小五郎等人将他们俩团团围住，投去杀人般的冰冷目光。

无故受牵连的坂本龙马和中冈慎太郎虽感冤枉，但事已至此，他们也无话可说，只能乖乖听候处置。

桂小五郎拔出佩刀村正，用刀尖指着坂本龙马的鼻子，厉声道：

“坂本君，你口口声声说‘西乡吉之助非常期待跟我见面’，这就是你所谓的‘期待’吗？”

坂本龙马坐直身子，泰然自若，一字一顿地正色道：

“我没想到事情会变成这样。”

“虽然我能说出一百个借口，但‘西乡君失约’是铁打的事实。”

“我身为斡旋人，理应为此负责。”

“是杀是剐，任凭处置，我坂本龙马绝无怨言。”

坂本龙马语毕后，中冈慎太郎亦现出视死如归的决然神态。

虽然发指眦裂，但桂小五郎终究是那个以沉稳著称的英豪。

他压制住了怒火，使理智重占上风，没有为难坂本龙马和中冈慎太郎，在恨恨地空挥几次刀锋后，便让他们俩离开。

二人临走时，桂小五郎放下狠话：

“从今往后，不要再来找我！也不要再在我面前提及什么同盟！我们长州不需要萨摩的协助！”

对于桂小五郎的这番警告，坂本龙马和中冈慎太郎毫不犹豫地予以无视。

他们前脚刚离开下关，后脚便直奔京都，找寻西乡吉之助，追究“放鸽子”一事的具体原因。

面对二人的责问，西乡吉之助大吃一惊，解释说从萨摩出发时并不知道要在下关会晤。

这种理由……只要稍加思考一下，就能发现它很没有道理。

这又不是什么日常饭局，而是涉关两藩乃至日本未来的重要会晤，怎么可能连会晤的具体位置都搞不清楚？

尽管西乡吉之助给出的理由非常离谱，但坂本龙马和中冈慎太郎只能捏着鼻子认下。

西乡吉之助究竟是因何故而失约于长州，已难以考证。

某一天，萨摩内突然流传着这样的说法——

西乡吉之助知道会晤地点，他也确实想跟桂小五郎见面，绝无爽约的念头。

可在他即将抵达下关时，突然收到确切的情报：他正遭受幕府探子的跟踪。

出于安全考虑，他才谎称“临时有事”，转道向南，奔京都去也。

虽然这通传闻有鼻子有眼的，但具体原因究竟是什么，怕是只有西乡吉之助本人才知道了。

不管怎么说，在西乡吉之助给出理由，并且郑重地向长州道歉后，这事儿总算是勉强翻篇了。

坂本龙马看出萨摩和长州的隔阂绝非一朝一夕就能消除，于是改换策略——先让两藩建立一定的利益关系。

长州缺乏武器，而萨摩有武器；萨摩缺乏粮草，而长州有粮草——双方正好互补。

如此，在坂本龙马的推动下，两藩展开秘密贸易。

桂小五郎派遣伊藤俊辅和志道闻多前往长崎，以萨摩藩名义向军火商人格洛佛购买战舰和武器。

虽然在幕府及佐幕势力的屡次打击下，长州元气大伤，但其底蕴仍在——独占下关海峡所积累的海量财富，可没这么容易耗光。

长州一口气购入新式米涅步枪4300挺和旧式滑膛步枪3000挺。

此外还购入英国蒸汽船尤利安号，本来按萨摩的取名方式为樱岛丸的，结果在长州的要求下改名为“乙丑丸”。

以上装备，长州皆以军粮作为报酬，支付给萨摩。

为了惩罚长州，幕府老早就下达了最严厉的“封锁令”，诸藩不得跟长州来往，也不能与长州贸易。

出于此故，萨摩和长州没法以正常方式来交换物资。

幸而在这个时候，坂本龙马及其麾下的商社——龟山社中——派上了大用场。

数月前，坂本龙马一手创立了以对外贸易为核心业务的商社龟山社中。

起初，他创立该商社并无特殊企图，纯粹是想跟西方做生意，以此来多加了解西方文明。

他怎么也没有想到，自己这小小的商社竟能成为“萨长贸易”的重要桥梁。

就这样，继“谈判斡旋人”之后，坂本龙马成为萨长二藩的“贸易中间人”。

他打着“商业活动”的幌子，动员自家商社的所有劳工、船只，为两藩运送物资。